Рим
В марте 1837 года Гоголь отправился в Рим. Денег было мало и приходилось экономить. Но главное, что он оказался в городе, о котором давно мечтал.
Запахи, которые превращали его в сплошной нос, древние памятники, побуждающие к созерцанию, мягкий климат – все это благотворно влияло на писателя, и здоровье его начало понемногу восстанавливаться.
Он жил на улице Феличе, учил итальянский язык, болтал с жителями квартала, которые уже успели запомнить его и называли «синьор Николо». Одним словом, чувствовал себя как дома.
В Риме Гоголь увлекся католицизмом. Он с удовольствием ходил в храмы и размышлял о различиях религий, но выбор делать отказывался. Мать писателя забеспокоилась и слала ему тревожные письма, призывая не изменять вере предков. Гоголь же и не собирался этого делать, потому что считал, что обе веры – одно и то же. Так зачем менять одну на другую?
Однако этот интерес писателя сразу заметили его новые знакомые. В Риме в то время жила княгиня Зинаида Волконская, блистательная женщина, воспетая Пушкиным, лично знакомая с императорами. Она сознательно приняла католичество. И стремилась обратить в свою веру как можно больше новых людей. В том числе и Гоголя.
Писателю нравилось, что у него за спиной есть такая поддержка, и он часто бывал в доме Волконской, где его постоянно «обрабатывали» два польских священника. Затем они стали наведываться к нему домой. Но Гоголь не торопился, чем очень раздражал как священников, так и саму княгиню. Ему нравилась сама интрига: увлечение другой религией при сохранении верности своей. Ему нравилась эта атмосфера религиозного заговора вокруг него.
В это же время писатель начал встречаться в кафе «Греко» с молодыми русскими художниками, которые жили в Риме на пансионе Академии художеств. Среди них были Иордан, Моллер, а также Александр Иванов, с которым Гоголь быстро подружился. Иванов был всецело занят своим полотном «Явление Христа народу», над которым трудился годами. Слава и деньги его не интересовали. Мысль о своей великой миссии завладела им.
В Риме Гоголь почти полностью написал "Мертвые души".